Au fil des cent cinquante dernières années, le rôle des médias dans la construction d'une démocratie effective a été régulièrement revisité. Il n'est sans doute pas déraisonnable de partir d'une hypothèse sur trois périodes. Aux débuts de la démocratie libérale (premières années du XIXe siècle), la presse a été vue comme un élément essentiel de la construction d'un "public" au double sens du mot : construction d'une opinion davantage informée, et surtout, comme l'avait éloquemment défendu Tocqueville, construction d'une opinion qui a conscience "d'exister" comme telle.
