Au XIXème siècle, l'Extrême-Orient n'occupe qu'une place très limitée dans les projets d'expansion auxquels songe la Belgique en la personne de ses rois. Mais l'ouverture de la Chine, du Japon, puis de la Corée, ainsi que le jeu des puissances autour de la Mer de Chine, et l'attrait - déjà - de marchés exceptionnellement prometteurs, pousssent un certain nombre de Belges à s'y intéresser.
